Svenskarna Ulf Landegren och Simon Fredriksson har med sitt bidrag till molekylär diagnostik tagit sig till final i den prestigefyllda tävlingen European Inventor Award.
Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) dör idag inte mindre än 1 av 6 av de som diagnostiseras med cancer. Det är fördelaktigt att börja behandla cancer så fort som möjligt, men symptomen märks ofta först när cancern redan gått för långt. Detta problem kan dock lösas med hjälp av genombrott inom medicinsk forskning. Proteomik, eller studien av proteiner och deras funktioner i kroppen, gavs ny energi av Ulf Landegren, Simon Fredriksson och deras team. Tillsammans utvecklade de proteomiska tester (analyser) för att identifiera och kvantifiera proteiner. Dessa tester förbättrar screeningen av flera sjukdomar och öppnar nya möjligheter för behandling. Ulf Landegren, Simon Fredriksson och deras team är därför finalister i kategorin ’Industri’ i European Inventor Award 2024, och har valts ut bland mer än 550 kandidater.
Ulf Landegren, Simon Fredriksson och resten av teamet vid Uppsala universitet inspirerades av PCR-teknologin från 1980-talet. De började märka ut par av antikroppar som inriktades mot intressanta proteiner i testprover, och de gav dessa unika och lättidentifierbara syntetiska DNA-etiketter. Denna process ledde därefter till deras innovativa teknik Proximity Ligation Assay (PLA), som i sin tur kunde förfinas och blev till Proximity Extension Assay (PEA).
”När man i konventionella analyser undersöker många proteiner samtidigt, försämras datakvaliteten snabbt. För att lösa detta problem använde vi par av antikroppar, var och en kopplade till en unik DNA-sekvensetikett”, förklarar Simon Fredriksson. ”På så sätt kunde vi avkoda hur de reagerade genom att exakt kvantifiera de matchade sekvenserna av antikroppspar. Detta möjliggör skalbar proteinforskning för tusentals proteiner samtidigt”, tillägger han.
PLA- och PEA-testerna minimerar risken för slumpmässiga störningar. De har en högre specificitet och förmåga att mäta flera proteiner samtidigt, vilket är värdefullt. Detta gör det möjligt för forskare att upptäcka sjukdomar innan det uppstår symtom, vilket möjliggör en tidigare behandling. Dessutom har upptäckten att varje person har en unik profil av proteiner öppnat dörren för framtidens individanpassade mediciner.
Tack vare att proteomik kan förbättra screening, diagnostik och behandling kan patienter som lider av sjukdomar som cancer, malaria, tuberkulos och multipel skleros ha betydligt större chanser att få effektiv behandling. ”Medan genetiken är prediktiv och kan avslöja predisposition till vissa sjukdomar även innan vi föds, tillåter den inte att man följer sjukdomarnas förlopp. Proteiner kan däremot ofta avslöja början och det varierande förloppet hos en sjukdom, liksom hur väl den svarar på behandlingar”, påpekar Ulf Landegren.
Att bygga en industri
Landegren startade tillsammans med Fredriksson och en grupp likasinnade företaget Olink AB. Syftet var att kunna dra nytta av sina upptäckter. Användningen av uppfinningarna för vätskebiopsier, som plasma och serum, skildes ut till ett eget företag, Olink Proteomics. Detta företag har nu ett bibliotek med över 6 000 validerade proteinbiomarkörer, vilket gjort att det blivit ledande inom sitt område. I oktober 2023 tillkännagav det multinationella företaget Thermo Fisher Scientific sina planer att köpa företaget för 2,84 miljarder euro.
De två svenska uppfinnarna har utsetts till en av tre finalister i kategorin ’Industri’ i årets European Inventor Award. Priset erkänner framstående uppfinnare som gjort uppfinningar som patentsökts i Europa. De andra finalisterna i denna kategori är isländska Fertram Sigurjonsson och italiensk-tyska teamet Fiorenzo Dioni och Richard Oberle.