Att satsa på att lära sig ett nytt språk kan verka nästan skrämmande, i alla fall för en vuxen. Att spendera dussintals timmar om året på lektioner bara för att göra långsamma framsteg med en ny färdighet. Det kan tyckas vara utom räckhåll – särskilt när man redan jonglerar arbete och familjeansvar.

Allt förändras dock när en populär språkinlärningsapp presenterade ett mer attraktivt tillvägagångssätt: slutför en lektion – bara sex eller sju minuter lång – varje dag för att så småningom bli tvåspråkig. Detta ger upp till cirka 40 timmars studier varje år, motsvarande en hel arbetsvecka, men det presenteras som ett dagligt engagemang.

Vid första anblicken kan det verka som ett ytligt ”reframing-trick”. Att bryta ner ett större mål i mindre bitar. I själva verket är det en målsättningsstrategi som går att tillämpa på nästan alla mål – oavsett om det handlar om att lära sig ett andra språk, skaffa sig en ny färdighet på jobbet, börja träna eller spara till pension. Men hur säkra är forskare på att det här tricket fungerar?

På 1970-talet genomförde psykologen Albert Bandura med flera en serie studier med små grupper av studenter och medborgare som antydde fördelarna med att dela upp ett ambitiöst mål i små ”delmål”. Sedan dess har förvånansvärt lite forskning utförts. I synnerhet har det funnits en brist på experimentell forskning som använder stora urval och realistiska miljöer.

Nya undersökningar visar dock att vi genom att bryta ner stora mål i lagom stora bitar kan få människor att exempelvis lägga ner tid på volontärarbete – vilket var målet i en av studierna. Många små förändringar kan göra stora skillnader. Till exempel: Att göra blygsamma mål flexibla kan uppmuntra till mer långsiktig uthållighet.